Cuando un terremoto de magnitud 7.8 sacudió Ecuador en abril de 2016, la ciudad costera de Manta sufrió graves daños.
Su vibrante centro comercial Tarqui quedó completamente arrasado. Las calles de la ciudad quedaron marcadas por profundas grietas que se tragaron los escombros de ladrillo y hormigón de los edificios.
Hoy, Manta está en gran parte reconstruida, pero una parte inesperada del legado de aquel terremoto aún permanece visible.
En la zona que fue el epicentro del terremoto, un mercado de pescado se alza bajo un pabellón de bambú junto a la costa.
Allí se encuentran el centro de información turística, un restaurante y una estación de bomberos, todos construidos con bambú. De hecho, en toda la ciudad y la provincia circundante de Manabí, cientos de casas tradicionales de bambú siguen en pie.
«Todas fueron construidas antes del terremoto», afirma Pablo Jácome Estrella, director regional para América Latina y el Caribe de la Organización Internacional del Bambú y el Ratán (Inbar). «Se mantuvieron en pie».
El bambú se ha utilizado como material de construcción durante milenios en Sudamérica, África y Asia, y crece en abundancia en muchos países de estas regiones.
Sin embargo, solo recientemente se ha empezado a reconocer su resistencia sísmica gracias a un creciente número de investigaciones y pruebas de choque en laboratorio, que indican que sus notables propiedades naturales podrían hacerlo ideal para resistir terremotos.
Edificios que se doblan
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La gente de la costa ecuatoriana solía esperar a que la luna estuviera en cuarto creciente para cosechar el bambú antes de llevarlo al mar para limpiarlo y conservarlo, explica Jácome Estrella.
«Decimos que tenemos 10.000 años de historia del bambú», afirma.
Otras culturas también han utilizado el bambú durante mucho tiempo para construir techos u otros elementos interiores.
A pesar de esta historia, el potencial del bambú no siempre fue evidente en Manabí.
Jácome Estrella cuenta que en la década de los 2000 un profesor de arquitectura de Manta se percató de que el departamento de bomberos de la ciudad prohibía la construcción con bambú, pues lo consideraba inflamable (lo cual es cierto, pero se puede reducir el riesgo de incendio mediante tratamientos ignífugos).
Así que empezó a trabajar como bombero voluntario. «Los convenció para construir una estación de bomberos con bambú», afirma.
Esa estación, con su amplio techo abovedado lo suficientemente grande como para albergar varias escaleras mecánicas y camiones cisterna, sobrevivió al terremoto de 2016.
«La naturaleza lo diseñó para que se doblara», explica Bhavna Sharma, profesora asociada de la Universidad del Sur de California, cuya investigación se centra en el uso del bambú en la construcción.
Los tallos de bambú (los tallos huecos y verticales) son ligeros, lo que reduce la masa de una estructura, y las investigaciones demuestran que la ductilidad que les permite resistir vientos fuertes también les permite absorber el impacto sísmico.
«Los edificios deberían moverse durante un terremoto», afirma Sharma. «Simplemente queremos controlar cuánto se mueven».
Un estudio posterior al terremoto de más de 1.200 edificios en Manabí reveló que, en general, los edificios de hormigón armado sufrieron mayores daños que los de madera y bambú, según Sebastian Kaminski, ingeniero estructural de la consultora de construcción británica Arup, quien participó en esa misión.
Sin embargo, señala que la tendencia se invirtió en algunas localidades, y añade que los datos posteriores al terremoto también deben interpretarse con cautela.
En este caso, por ejemplo, se recopilaron varias semanas después del suceso, cuando muchos edificios ya habían sido demolidos.
Actualmente, un proyecto lanzado en 2021 por Inbar y la Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo ha construido cientos de nuevas viviendas de bambú en Manabí, la provincia ecuatoriana donde se ubica Manta.
También ha impartido formación a unos 200 estudiantes de la Universidad de Manabí sobre técnicas de construcción con bambú, como el tratamiento de los tallos y el ensamblaje de paneles.
Construir una casa de dos habitaciones cuesta menos de US$20.000, según Jácome Estrella, un precio similar al de una vivienda construida con materiales más convencionales.
«Hay un dicho que usamos: es la madera de los sabios», afirma refiriéndose al bambú. «Es renovable, sostenible y tiene un bajo impacto en el mercado».
Estas nuevas viviendas se inspiran en un método de construcción tradicional llamado bahareque, conocido en inglés como wattle and daub (encalado y barro), en el que una malla de bambú se cubre con una capa de tierra húmeda.
Un punto de inflexión
Los investigadores comenzaron a estudiar seriamente el bambú a principios del siglo XX.
En 1999, tras un terremoto de magnitud 6.2 que azotó la región cafetalera del centro-oeste de Colombia, los observadores notaron que las edificaciones de bahareque parecían haber resistido mejor que las construidas con materiales de mampostería, como ladrillos y bloques de cemento.
«Ese terremoto lo cambió todo», afirma Luis Felipe López, gerente general de la Fundación Base Bahay, con sede en Manila, que diseña y construye viviendas de bambú en Filipinas.
«Para el gobierno fue evidente que estas casas de bahareque salvaron muchas vidas».
López, nacido en la región de Colombia afectada por el terremoto de 1999, trabajaba en ese momento en su tesis de ingeniería estructural y observó la escasez de investigaciones sobre las propiedades estructurales del bambú.
Los códigos de construcción globales se habían desarrollado a partir de siglos de investigación por ingenieros de Estados Unidos y Europa que «nunca habían visto bambú», explica.
Y el Sur Global «copió y pegó los códigos de construcción del norte».
El terremoto llevó al gobierno de Colombia a invitar a expertos, entre ellos López, a investigar las propiedades del bambú guadua, la especie autóctona utilizada en la construcción de bahareques.
En 2002, gracias a sus hallazgos, Colombia se convirtió en el primer país en contar con un código de construcción específico para la edificación con bambú.
López llevó su trabajo a Base Bahay, fundada en 2014 para crear un laboratorio dedicado al estudio del comportamiento del bambú.
Filipinas, que sufre frecuentes tifones y terremotos, se convirtió en el lugar idóneo, justo cuando investigadores de Estados Unidos y Europa se interesaban por los estudios sobre el bambú, que hasta entonces se habían concentrado principalmente en Latinoamérica.
«Las universidades del norte global dijeron: ‘¡Un momento! Este material parece superinteresante'», comenta López. «Porque era el momento en el que el cambio climático comenzaba a ser un tema de debate».
Los bosques de bambú crecen increíblemente rápido y actúan como sumideros de carbono, absorbiendo más carbono del que liberan.
Por lo tanto, construir con bambú en lugar de materiales como el hormigón y el acero puede reducir drásticamente la huella de carbono de una estructura. Además, es económico y está disponible localmente en muchos países.
«Parte del atractivo del bambú reside en sus beneficios para la silvicultura regenerativa, así como en la sostenibilidad que aporta en términos de equidad económica y social», afirma Sharma.
Desde 2014, Base Bahay ha construido más de 800 viviendas en 10 comunidades de Filipinas, comenzando en la región de Bicol, azotada anualmente por tifones.
Las viviendas se construyen con muros de corte de bambú compuesto, un sistema inspirado directamente en el bahareque, en el que los paneles de bambú se unen con malla y se recubren con cemento o cal.
Aunque las viviendas han resistido numerosos tifones, aún no han sido sometidas a grandes terremotos, explica López.
La forma triangular de los paneles de bambú proporciona estabilidad durante los terremotos, que se propagan horizontalmente, y las conexiones dentro de los muros de corte absorben los vientos de un tifón, al igual que la energía sísmica.
«Es lo suficientemente ligero como para resistir un terremoto y lo suficientemente pesado para un ciclón», afirma Liu Kewei, ingeniero de Inbar que ha trabajado en el desarrollo de la técnica.
«Los arquitectos siempre dirán que el bambú natural es un regalo de la naturaleza. Porque la naturaleza creó estas plantas con una estructura hueca».
Un impulso global
Cuando visité el laboratorio de Base Bahay en el corazón de Manila, la capital de Filipinas, en febrero de 2025, López y yo paseamos tranquilamente.
Pasamos junto a investigadores de universidades filipinas y británicas que realizaban pruebas con plantas de bambú cosechadas, así como con bambú manufacturado: productos fusionados en formas y tamaños estandarizados, como la madera.
